近代一般以洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖为“五湖”，分别在湖南省、江西省、江苏省、安徽省、江苏省。古代的说法不同，如《国语》、《史记》中的五湖专指太湖，或太湖及其附近的湖泊。在《地理通释十道山川考》中，五湖是指彭蠡、洞庭湖、巢湖、太湖、鉴湖。

四海指东海、黄海、南海、渤海。

洞庭湖自古为五湖之首，是中国水量最大的通江湖泊。洞庭湖古称云梦、九江和重湖，处于长江中游荆江南岸。

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