到了农历七月十五，也便到了中国人过“中元节”的日子。中元节是道教的称法，从佛教的角度去叫则是“孟兰盆节”，又叫“鬼节”。传言释迦十大弟子之一的目连之母因生前不行善，死后在地狱受苦。目连为救母到如来处倒悬求佛救度。释迦要他在七月十五日，备百味饮食，供养十方僧众，这样可使母解脱。佛教据此兴起孟兰盆会。

有关中元节的传说很多，道教最主要的为修行记说中"七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。"阎罗王於每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月的最後一天，重关鬼门之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。

中元节和清明很相似，要祭祀祖先，在唐宋时代就已经成为民间的一个节日了。节日那天，人们以麻、谷、秫缚在一起，挂在大门及中堂的天地祖先两旁，或设果品牲礼及麻谷之类到坟上去祭奠祖先，与清明节上坟相似。李商隐有诗言中元上坟：绛节飘摇宫国来，中元朝拜上清回。

在洪泽湖地区，中元节又称“敬孤节”，各家各户除了给死去的老人烧纸祭祀外，还争着把村里的孤老请到自家招待，向他们表示敬意。

南宋孝宗年间曾任宰相的梁克家，在著作《淳熙三山志》中记叙了家乡福建的一些中元节习俗。北宋时，人们喜欢在中元节这天到神光寺游玩，该寺热闹若墟市，当时的太守王逵还作有《中元燕百丈小楼》诗记载其盛况：“薛老峰南更近西，小楼高阁与云齐。中山酒熟中元节，归去从他醉似泥。”到了南宋，人们又觉得此举没有什么意思，遂将此俗废止。

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